Une fois la séquence de démarrage exécutée, l’ordinateur va lancer le
système d’exploitation. Il s’agit
d’un ensemble de logiciels qui utilisera les différents pilotes de périphérique (en anglais :
drivers) pour leur faire exécuter des tâches, et qui fournira un environnement de travail confortable à
l’utilisateur.
Pendant cette phase de lancement, l'écran est en général muet et ne présente qu'une page sobre destinée
à vous faire patienter :
Ce système d'exploitation permettra à l’utilisateur de donner des «
ordres » à la machine, en
général à l'aide du dispositif de pointage sur des icones ou dans des menus déroulants, au moyen de "raccourcis
clavier" ou plus rarement par des commandes passées directement au clavier, réel ou virtuel.
Ces ordres consisteront principalement à
lancer des applications et à
manipuler des fichiers directement
ou à partir de ces mêmes applications.
En règle générale, le système est installé sur le disque dur et va démarrer à partir de ce dernier.
Ce n'est pas forcément le cas, et il est tout à fait possible de le faire démarrer sur un autre support.
C'est d'ailleurs ce que l’ordinateur cherchera à faire en fonction des options qui auront été prises
dans le BIOS ou, sur certains systèmes, selon votre choix après appui sur la touche F12 au démarrage.
Suivant le cas l'ordinateur pourra démarrer à partir :
- du Disque Dur ou mémoire SSD (C’est l'option classique)
- d'un lecteur de CD/DVD (C’est le cas pour l’installation d’un système sur un disque neuf ou effacé ou pour tester un Linux "Live" par exemple)
- d'une clé USB contenant votre système et vos données (L'ordinateur de poche du futur ?)
- d'un lecteur de disquettes (Sur les anciens systèmes en cas de problème on peut utiliser une disquette de démarrage)
- de la mémoire interne (Sur les Smartphones, Pad etc.)
Au-delà de sa fonction de gestionnaire de la machine et d'exécuteur des ordres donnés par l'utilisateur,
le système d'exploitation est accompagné d'
outils standards comme un éditeur de texte, une calculette,
un navigateur Web, un gestionnaire de courrier électronique, un lecteur de média et beaucoup d'autres
choses afin de faire en sorte que l'ordinateur réponde aux principaux besoins des utilisateurs dès son
installation.